Термин «альтернативный рок» наиболее употребителен в США. В России и Великобритании чаще используют названия «альтернативная музыка» и «альтернатива». Также в Великобритании эту музыку называют словом «инди».

В США в начале 1980-х на нескольких радиостанциях при колледжах впервые стали играть альтернативный рок. Большинство коммерческих радиостанций игнорировали этот жанр. В Великобритании альтернативный рок популизировался благодаря таким ди-джеями, как Ричард Скиннер (Richard Skinner), Энни Найтингейл (Annie Nightingale) и Джон Пил (John Peel), которые поддерживали альтернативную музыку на радио BBC. К середине 1980-х в США альтернативный рок стал популярным и распространился на многие радиостанции колледжей. Это привело к употреблению в Америке названия «колледж-рок». В Великобритании альтернативный рок (там употреблялся термин «инди-рок») добился существенного успеха: многие альтернативные группы нередко попадали в верхние строчки хит-парадов (однако самые радикальные музыкальные формы продолжали оставаться в тени). В 1986 году MTV в Америке начал показывать ночную программу об альтернативной музыке «120 минут». Наконец, в конце 1980-х в Северной Америке такие коммерческие станции как WFNX (Бостон, Массачусетс) и KROQ (Лос-Анджелес, Калифорния) начали играть альтернативный рок.

Наиболее известные альтернативные группы середины 1980-х были американские R.E.M., Sonic Youth, The Replacements и Hüsker Dü; и английские New Order, The Smiths, The Cure, The Jesus and Mary Chain. Альтернативные группы 1980-х не добились большого успеха, но оказали большое влияние на следующее поколение музыкальных групп, дали основу для их популярности. Эти группы пробились в мейнстрим 1990-х, сделав альтернативу самой популярной формой рок-музыки того десятилетия. Многие из тех артистов отказывались от своей популярности, потому что это противоречило их DIY-этике, которую альтернатива имела прежде. После того как многие главные группы этого стиля распались, альтернативный рок потерял свою популярность.

В 2004 году альтернативный рок вернулся в мировой музыкальный мейнстрим, благодаря таким группам, как Franz Ferdinand и Modest Mouse.

Первые американские альтернативные группы, такие как R.E.M., The Feelies, The dB's и Violent Femmes совмещали панк-рок, фолк и мейнстримовую музыку. Из этих групп наибольший успех имела R.E.M., попавшая в чарты со своим дебютным альбомом «Murmur» в стиле джэнгл-поп.

Hüsker Dü и The Replacements из штата Миннеаполис двигались от жанра хардкора к другим стилям альтернативного рока, которые только появлялись. Обе группы начинали с панк-рока, но вскоре изменились и стали более мелодичными, что особенно заметно в их альбомах «Zen Arcade» (Hüsker Dü) и «Let It Be» (The Replacements), вышедших в 1984 году. Альбомы имели успех и обратили внимание общественности на альтернативный жанр.

В конце 1980-х на американской андеграундной сцене и на колледж-радио преобладали такие колледж-рок группы, как Pixies, They Might Be Giants, Dinosaur Jr, Throwing Muses, а также британские постпанк-группы. Нойз-роковые группы Sonic Youth, Big Black и Butthole Surfers имели такой же успех. Некоторые альтернативные группы начали записываться на крупных лейблах. Успех R.E.M. и Jane's Addiction был большим, чем у Hüsker Dü и The Replacements. Он подготовил почву для дальнейшего прорыва альтернативной музыки. Некоторые группы, например Pixies, были очень популярны за рубежом, тогда как в стране их продолжали игнорировать. В начале 1990-х музыкальная индустрия уже знала о коммерческих возможностях альтернативного рока и активно продвигала альтернативные группы, включая Cake, Dinosaur Jr, FireHouse и Nirvana.

Гранж — альтернативный жанр, созданный в 1980-х в Сиэтле, стал необычайно популярен в начале 1990-х. 1991 год стал знаменательным для всей альтернативы и, в особенности, для гранжа. В этом году вышел «Nevermind» — самый успешный альбом группы Nirvana, а также вышли дебютный альбом «Ten» группы Pearl Jam, «Badmotorfinger» группы Soundgarden и «Blood Sugar Sex Magik» группы Red Hot Chili Peppers.Это было время революционных преобразований в музыке. Происходил возврат от вылизаннного хард-энд-хеви к гаражному грязному саунду 70-х. Всё это (особенно «Nevermind» «Нирваны»), толкнуло альтернативный рок в мейнстрим. Альтернатива была лишь широким термином для различных андеграундных групп, Nirvana и другие доказали индивидуальность этого стиля. Настоящий взрыв альтернативного рока был организован MTV и фестивалем «Lollapalooza», которые «открыли» альтернативные группы Nine Inch Nails, The Smashing Pumpkins и Hole. Еще можно отметить хеадлайнеров тех времен Alice in chains c альбомом Jars of Flies и Stone temple Pilots c альбомом Core и Purple.

В середине 90-х альтернативный рок ушел из мейнстрима, чему послужило несколько событий, среди которых смерть в 1994 Курта Кобейна — лидера группы Nirvana. Сейчас можно говорить о возвращении альтернативы в мейнстрим, благодаря таким английским инди-рок группам, как Radiohead, Muse, Placebo, Arctic Monkeys, американским The White Stripes, The Strokes и неопостпанк группам Interpol и The Features.

Готик-рок образовался из британского постпанка конца 1970-х. Большинство первых готических групп, включая Bauhaus, Siouxsie & the Banshees, The Cure и The Birthday Party называли свой жанр и готик-роком и постпанком.[источник не указан 338 дней] Окончательно готик-рок сформировался в начале 1980-х с появлением ночного клуба The Batcave [1] и образованием субкультуры готов. В середине 1980-х готические рок-группы The Sisters of Mercy. The Mission и Fields of the Nephilim достигли успехов в британских хит-парадах.

Британский инди-рок и инди-поп вышел из традиции шотландских групп постпанка, таких как Orange Juice и Aztec Camera, игравших на дребезжащих гитарах и использовавших в текстах песен остроумную игру слов. Самой популярной из первых инди-рок групп стала группа The Smiths. Звук их гитар в эпоху синтезаторов обозначил конец новой волны в Британии. The Smiths имела множество последователей, в том числе и в США. Инди-рок группы The Housemartins, James и The Wedding Present тоже последовали по пути The Smiths. The Wedding Present также поучаствовала на вышедшем в 1986 сборнике C86. Представленные на кассете C86 группы оказали большое влияние не только на субжанр тви-попа, но и на весь британский инди-рок в целом.

В то же время, под влиянием таких групп, как The Jesus and Mary Chain, дрим-попа Cocteau Twins и спейс-рока Spacemen 3 появилось новое музыкальное движение — шугейзинг. Такие шугейзинг-группы, как My Bloody Valentine, Slowdive, Ride, Lush довольно часто появлялись на страницах британской музыкальной прессы. В конце 1980-х — начале 1990-х в английском городе Манчестер, появилось новое альтернативное направление под названием «мэдчестер». Мэдчестер-группы (The Stone Roses, Happy Mondays) смешивали инди-рок и танцевальную музыку.

Американский гранж не успел получить такую же степень влияния и популярности в Великобритании как в США. С упадком мэдчестера и шугейзинга к середине 1990-х сформировалось новое музыкальное течение, названное брит-попом, возглавляемое такими группами, как Oasis, Blur, Suede и Pulp. Жанр достиг своего расцвета в 1995 году, когда за первые места в хит-парадах боролись две главные группы брит-попа — Oasis и Blur.

Популярность брит-попа ослабела после того, как вышедший третий альбом Oasis «Be Here Now» был назван не слишком успешным, а группа Blur начала движение в сторону американского инди-рока. В то же время группа Radiohead, творчество которой отличалось от традиционного брит-попа, начала набирать популярность, особенно после выхода в 1997 году альбома «OK Computer». В последующие годы Radiohead, и такие постбритпоп-группы, как Travis и Coldplay становятся основными на английской рок-сцене. Возрождение британского инди-рока началось после того, как успех американской группы The Strokes достиг Великобритании. Такие группы постпанка, как Joy Division, Wire и Gang of Four оказали большое влияние на многие современные британские инди-рок группы (Franz Ferdinand, The Libertines, Bloc Party, Arctic Monkeys). Современный инди-рок представляют также The Killers, Gelousy, и Snow Patrol.